Vous marchez aujourd’hui rue de la Roquette, vous prenez un café à l’angle du boulevard de Ménilmontant, vous traversez l’avenue Gambetta sans y penser. Pourtant, sous vos pas, il y a des siècles d’histoire stratifiée. Ce coin de Paris grouillant de vie, multiculturel et bruyant, était autrefois une colline couverte de vignes où les évêques venaient respirer l’air pur loin de la capitale. Difficile à croire, n’est-ce pas ? Comment un domaine champêtre réservé aux puissants, puis transformé en nécropole impériale, est-il devenu l’un des quartiers les plus vivants de l’est parisien ? C’est cette métamorphose radicale que nous allons vous raconter, sans artifice ni emphase. Juste les faits, les dates qui comptent, et surtout les basculements qui ont forgé l’identité de ce territoire pas comme les autres.
Table des matieres
Quand la colline de Charonne n’était qu’un champ d’évêque
Remontons au Moyen Âge. La colline qui nous intéresse s’appelle alors Champ-l’Évêque, une propriété agricole appartenant à l’archevêque de Paris. Des vignes y poussent, des vergers aussi. On est loin, très loin de l’agitation urbaine. Au XIIe siècle, on la surnomme Mont-aux-vignes pour ses cultures qui produisent du vin destiné aux tables ecclésiastiques. L’endroit respire la campagne, avec ses terres fertiles et ses horizons dégagés.
En 1430, tout change. Un riche marchand d’épices nommé Régnault de Wandonne rachète le domaine. Il y fait construire une maison de campagne luxueuse, une de ces folies que les Parisiens fortunés s’offrent pour échapper à la ville. La « Folie Régnault » devient un lieu de villégiature prisé, un refuge champêtre où l’on vient se reposer. Cette maison donnera d’ailleurs son nom à une rue du quartier actuel, la rue de la Folie-Régnault, vestige toponymique d’un temps où Paris s’arrêtait bien avant ces collines.
Le Mont-Louis et l’ombre des Jésuites (1626-1762)
En 1626, les Jésuites de Paris acquièrent la propriété. Installés rue Saint-Antoine dans ce qui est aujourd’hui le lycée Charlemagne, ils cherchent un endroit calme pour leurs maisons de repos et de convalescence. Le domaine de la Folie Régnault, magnifiquement situé sur les hauteurs de Charonne, leur convient parfaitement. Ils le rebaptisent Mont-Louis en honneur à Louis XIII, leur protecteur royal.
C’est ici qu’intervient le personnage qui donnera son nom à tout le quartier : le Père François d’Aix de La Chaise. En 1675, ce jésuite devient confesseur de Louis XIV, fonction qu’il occupera pendant 34 ans jusqu’à sa mort en 1709. Son influence sur le roi est considérable. Il joue un rôle dans les grandes décisions du règne, y compris la révocation de l’Édit de Nantes en 1685. Le Père de La Chaise apprécie particulièrement le Mont-Louis où il se retire régulièrement pour des retraites spirituelles. En 1676, Louis XIV lui fait construire un château agrémenté de jardins à la française. La propriété devient alors la « Maison du Père La Chaise », un lieu de prestige mais toujours isolé de Paris.
L’histoire bascule en 1762 avec l’expulsion des Jésuites de France. L’État vend le Mont-Louis qui passe entre plusieurs mains privées pendant quarante ans. Les jardins sont mis en culture, le château tombe progressivement en ruines. Personne ne se doute encore que ce domaine délabré va devenir le centre d’un des quartiers les plus emblématiques de Paris.
| Période | Propriétaire | Fonction du lieu | Événement marquant |
|---|---|---|---|
| XIIe-XVe siècle | Archevêque de Paris | Propriété agricole (vignes) | Appelé « Champ-l’Évêque » puis « Mont-aux-vignes » |
| 1430-1626 | Régnault de Wandonne | Maison de campagne | Construction de la « Folie Régnault » |
| 1626-1762 | Ordre des Jésuites | Maison de repos | Rebaptisé « Mont-Louis », château du Père de La Chaise (1676) |
| 1762-1804 | Propriétaires privés | Domaine en friche | Château en ruines, terres cultivées |
1804 : Napoléon décide d’enterrer ses morts ailleurs
À la fin du XVIIIe siècle, Paris étouffe sous ses morts. Les cimetières urbains sont saturés, notamment celui des Innocents qui provoque des problèmes sanitaires majeurs et des risques d’épidémies. Le décret impérial du 12 juin 1804 impose la création de nouveaux cimetières à l’extérieur de la capitale. Une décision révolutionnaire pour l’époque, dictée autant par l’hygiène publique que par l’urbanisme napoléonien.
Nicolas Frochot, préfet de la Seine, est chargé de trouver les terrains. Le 10 janvier 1804, il achète les 17 hectares du domaine du Mont-Louis. Il confie l’aménagement à Alexandre Brongniart, l’architecte qui construira plus tard la Bourse de Paris. L’idée est novatrice : créer un cimetière-jardin, un lieu de promenade autant qu’un lieu de sépulture. On conserve les bosquets, on dessine des allées sinueuses, on respecte le relief vallonné.
Le 21 mai 1804, le « cimetière de l’Est » ouvre officiellement. La première personne inhumée est Adélaïde Paillard de Villeneuve, une fillette de cinq ans. Ce premier détail touchant contraste avec l’ampleur du projet. Rapidement, les Parisiens abandonnent le nom administratif pour l’appeler « Père-Lachaise », référence directe à l’ancien propriétaire jésuite. Cette décision administrative va structurer tout le développement futur du quartier, même si personne ne le sait encore.
Le marketing funéraire qui a tout changé
Au départ, c’est un échec cuisant. Les Parisiens rechignent à enterrer leurs morts aussi loin de la ville. En 1815, seulement 2 000 tombes occupent le cimetière. Trop éloigné, trop champêtre, pas assez prestigieux. Les autorités comprennent qu’il faut frapper un grand coup.
En 1817, elles réalisent un coup de génie marketing avant l’heure. Elles organisent le transfert des dépouilles de Molière et La Fontaine, morts depuis plus d’un siècle, ainsi que du couple légendaire Héloïse et Abélard, amants mythiques du XIIe siècle. L’opération est spectaculaire et parfaitement orchestrée. Le message est clair : si les grands noms de la culture française reposent au Père-Lachaise, vous aussi vous pouvez y avoir votre place.
Le résultat dépasse toutes les espérances. On compte 33 000 tombes en 1830, puis 70 000 aujourd’hui. Le cimetière devient un lieu de promenade à la mode, un jardin où l’on vient flâner le dimanche. Cette attractivité nouvelle attire progressivement habitants et commerces autour du domaine. Le quartier commence à naître, porté par cette nécropole qui fait office de pôle d’attraction.
L’annexion de 1860 : quand Belleville et Charonne deviennent Paris
Jusqu’en 1860, le territoire qui nous intéresse n’est pas Paris. Il appartient aux communes de Charonne et Belleville, situées juste derrière le mur des Fermiers généraux. Ce mur fiscal suit le tracé actuel des boulevards de Ménilmontant et de Charonne. Au-delà, c’est la banlieue, avec ses guinguettes, ses ateliers, ses terrains vagues.
L’extension de Paris décidée par Napoléon III en 1860 englobe ces territoires pour créer le 20e arrondissement. Cette annexion administrative déclenche l’urbanisation véritable. L’avenue Gambetta et la rue Belgrand sont tracées dans les années suivantes, structurant définitivement le tissu urbain autour du cimetière. Le quartier passe brutalement de zone rurale à faubourg parisien, avec tout ce que cela implique : immeubles d’habitation, commerces, infrastructures.
Cette intégration marque le début du caractère populaire et ouvrier qui définira le quartier pendant plus d’un siècle.
Un quartier populaire et des barricades sanglantes
Tout au long du XXe siècle, le Père-Lachaise reste un quartier ouvrier et populaire, typique de l’est parisien. Mais son histoire est marquée au fer rouge par un épisode dramatique qui résonne encore aujourd’hui.
Mai 1871. La Commune de Paris agonise sous les coups de l’armée versaillaise. Le 27 mai, lors de la Semaine sanglante, les derniers combattants communards se retranchent dans le cimetière du Père-Lachaise. Les combats sont d’une violence inouïe. On se bat au corps à corps, à l’arme blanche, entre les tombes. En fin d’après-midi, les Versaillais prennent le contrôle des lieux. 147 fédérés survivants sont alignés contre le mur d’enceinte à l’est du cimetière et fusillés sur place. Leurs corps sont jetés dans une fosse commune creusée au pied du mur.
Ce Mur des Fédérés devient immédiatement un lieu de mémoire. Depuis 1880, des commémorations annuelles s’y déroulent, la « montée au mur », symbole de la lutte ouvrière et de la résistance populaire. Le quartier porte cette histoire dans sa chair, cette violence fondatrice qui lie à jamais le lieu à la mémoire de la Commune.
Le Père-Lachaise aujourd’hui : entre gentrification et résistance
Aujourd’hui, le quartier Père-Lachaise vit une tension particulière. La gentrification des années 2000 et 2010 a progressivement transformé l’est parisien, et le quartier n’y échappe pas complètement. Les prix de l’immobilier grimpent, les commerces changent, une population plus aisée s’installe. Mais le processus est freiné, ralenti par l’importance du parc de logements sociaux. Le quartier conserve son caractère populaire et multiculturel malgré les pressions du marché.
Le cimetière, lui, attire 2 millions de visiteurs par an. Touristes du monde entier venus se recueillir sur les tombes de Jim Morrison, Édith Piaf ou Oscar Wilde. Cet afflux a un impact économique réel : cafés, restaurants, commerces vivent en partie de cette fréquentation. Le contraste est saisissant entre ce jardin des morts, lieu de silence et de recueillement, et les rues alentour qui vibrent d’une énergie brute et vivante.
C’est peut-être cette tension qui fait l’âme du Père-Lachaise. Entre passé et présent, entre populaire et bobo, entre mémoire ouvrière et pression immobilière. Le quartier continue d’écrire son histoire, couche après couche, sans jamais effacer complètement ce qui l’a précédé. Les vignes des évêques ont disparu, le château des Jésuites n’est plus qu’un souvenir, mais la colline de Charonne reste debout, portant sur ses pentes toutes les strates d’une histoire parisienne qui refuse de se laisser enterrer.